Pour comprendre le Rotary, et son succès, il faut connaître la personnalité de son créateur, Paul Harris. C’est le type même du jeune Américain entreprenant tel qu’on le décrit dans les romans du début du siècle, prêt à faire tous les métiers pour découvrir le monde. Après avoir obtenu son diplôme de Droit, Paul Harris se donna cinq ans pour voyager et acquérir l’expérience de la vie, avant de s’établir comme avocat. Il n’avait pas d’argent et gagna sa vie d’étape en étape. Il fut journaliste à la pige, laboureur, acteur, cow-boy, représentant en marbres et granits. Désireux de connaître l’Angleterre de son auteur favori Dickens, il s’embarqua comme convoyeur de bestiaux. A l’âge de 28 ans, en 1896, au terme exact des cinq années qu’il s’était fixé, il décida de s’établir à Chicago qui était peut-être la ville des U.S.A. la plus passionnante à affronter, mais certainement pas la plus séduisante : aux nombreux chômeurs de la ville s’ajoutaient 2 000 avocats sans causes. Son esprit d’entreprise lui permit cependant de se faire progressivement une clientèle. En 1905, il était devenu une personnalité connue et appréciée. Il avait énormément de relations mais peu d’amis intimes. Il se sentait isolé dans la foule, surtout en comparaison de l’amitié et de l’entraide qui régnaient entre les fermiers et les commerçants des villages du Vermont de son enfance. C’est alors qu’il conçut peu à peu l’idée d’un club qui recréerait la même ambiance désintéressée au sein de la jungle des affaires. Il existait certes de nombreux clubs à Chicago, mais c’étaient généralement des clubs qui ne rassemblaient que des gens de même profession où les relations restaient superficielles.
Les premiers ROTARY CLUBS
Le 23 février 1905, Paul Harris expose son idée à trois de ses amis et leur propose de fonder un club dont chaque membre est le représentant exclusif de sa profession. Il y a un marchand de charbon, un ingénieur des mines et un tailleur. Le club admit bientôt de nouveaux membres et, comme l’écrit Paul Harris lui-même, "le banquier, le boulanger, le pasteur et le plombier" découvrirent la similitude de leurs ambitions, de leurs problèmes, de leurs succès et de leurs échecs. Les réunions ayant lieu par rotation dans les bureaux de chacun des membres, puis dans différents hôtels ou restaurants, le nom de Rotary proposé par Paul Harris fut choisi parmi différentes suggestions.
1910 : il y avait 16 clubs et 1 800 Rotariens qui tinrent leur premier congrès à Chicago.
1912 : création des premiers districts (5 aux USA, 2 au Canada, 1 au Royaume-Uni).
1921 : Premier club français à Paris, Première convention en Europe, à Edimbourg.
1997 : 17 Districts en France avec, en moyenne, 2 000 Rotariens chacun.
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